El pez más grande: el tiburón ballena

El tiburón ballena es la especie de pez más grande que existe actualmente (de ahí le viene el nombre): el espécimen más grande hallado hasta la fecha medía 12,65 metros y pesaba 21,5 toneladas. La cola de estos animales puede medir hasta 2,5 metros y en su boca cabría una foca nadando de lado. Hay muchas historias sobre tiburones ballena más grandes, pero se las considera poco más que leyendas, ya que no hay datos fiables sobre ellos.

Tienen el vientre totalmente blanco y en el dorso, de un color gris oscuro, cada individuo tiene un patrón particular de manchas y líneas verticales y horizontales de color amarillo o blanco que permite distinguirlos y así censar su población.

Este tiburón vive en mares y océanos cálidos, cercanos a los trópicos. Se cree que es un pez pelágico, es decir, que vive en alta mar, en zonas alejadas de la costa, pero es habitual verlo entrar en lagunas o atolones de coral y cerca de las desembocaduras de los ríos. Puesto que utiliza todo su cuerpo para nadar, lo hace a una velocidad de 5 km/h, menor de la que se podría esperar para un pez de su tamaño.

Sólo hay 3 especies de tiburones que usan un sistema de filtración para alimentarse. El tiburón ballena es uno de ellos: succiona una gran cantidad de agua que filtra a través de sus peines branquiales al cerrar la boca. Es así como se alimenta, básicamente de plancton, macro algas y krill, aunque a veces también come crustáceos y pequeños peces.

Aunque se han puesto en marcha algunos programas para censarla, se desconoce la población de estos tiburones, ya que además es raro ver ejemplares jóvenes. Aún así, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que es una especie en estado vulnerable.

A pesar de la mala fama de los tiburones en general, y de su gran tamaño en particular, el tiburón ballena no supone ningún peligro para los humanos, pues tiene una actitud muy tranquila con los buzos. Así que ya sabéis, si queréis hacer immersiones con estos enormes escualos, practicar el buceo en Maldivas es una oportunidad que no podéis dejar escapar.