Las medusas aparecieron en los mares y océanos hace unos 500 millones de años, y desde entonces apenas han evolucionado. Por lo que parece, han sobrevivido a muchas extinciones, como también han hecho otros animales como las esponjas y muchos corales, y actualmente se las puede encontrar en casi todos los mares y océanos.
Lo curioso de las medusas es que la palabra no se refiere a un tipo de animal sino a una forma que adoptan ciertos animales. En anteriores post hablé de corales y anémonas, animales que por su inmovilidad fueron considerados vegetales durante mucho tiempo. Pues bien, las medusas son la forma que presentan algunos animales que en fases anteriores son pólipos, como las anémonas y los corales, y viven en el fondo del mar. Son animales, pues, que pasan por una metamorfosis. Es por esta razón que hay quienes las llaman “las mariposas del mar“.
Las medusas tienen forma de paraguas o de campana, en cuyo borde inferior se encuentran los tentáculos formados por células urticantes. Al entrar en contacto con nuestra piel producen una sensación de quemazón y llegan a producir herida. La toxicidad depende de cada especie e incluso de la edad de los individuos.
Su cuerpo es gelatinoso y transparente, aunque bajo el agua adopta distintos colores, e incluso algunas de ellas brillan (son bioluminiscentes). Flotan en el agua y para desplazarse contraen la parte superior (llamada umbrela): así toman agua y, al expulsarla, la usan para propulsarse.
Son animales carnívoros, depredadores, pero no son nada agresivos. Se alimentan de plancton, medusas más pequeñas, huevos de peces, crustáceos y pequeños peces, que quedan atrapados y inmovilizados en sus tentáculos.
Hay medusas de todos los tamaños, desde las que miden 1 cm de diámetro a otras que llegan a medir 2,5 m y tienen unos tentáculos de 36 m de longitud. Su esperanza de vida también varía entre unas pocas horas y unos cuantos meses, en función del tamaño.
Son animales hermosos cuyos colores y movimientos bajo el agua son fascinantes de ver. Si queréis tener la oportunidad de nadar cerca de medusas com las de las imágenes, sólo tenéis que venir a practicar el buceo en Maldivas, la experiencia os encantará.
